Le cerveau humain, composé de 100 milliards de neurones et de 1000 milliards de cellules gliales, interagissant les uns avec les autres par un très grand nombre de contacts et d'échanges, est non seulement d'une extrême complexité, mais également d'une très grande plasticité puisque ces liens se font et se défont au fil du temps d'une manière particulièrement dynamique.

Ce cerveau, dont nous savons depuis le dix-neuvième siècle qu'il est le siège d'une activité électrique qui peut être repérée par des électrodes placées à l'extérieur du crâne, régule notre capacité de penser, d'agir, de mémoriser, de ressentir et d'expérimenter le monde qui nous entoure.

Quantité de travaux ont été réalisés qui nous montrent que c'est la fréquence d'utilisation, le nombre de fois où la même sollicitation intervient, qui va modifier - déjà à l'échelle d'un seul neurone -  la taille, l'épaisseur et le nombre de contacts synaptiques avec des milliers d'autres neurones. L'organisation neuronale qui se met en place très tôt chez l'enfant va enrichir de façon considérable ses possibilités d'acquisitions et de savoir-faire. C'est en modifiant sans cesse les connexions synaptiques que la personnalié toute entière se construit.

D'autres, comme Richard A. LOVETT, dans un article paru en 2010, s'interrogent sur la reproductibilité de certaines expériences d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle - "Reproducibility of brainscan studies questionned" -  tout en précisant qu'il ne s'agit nullement d'une remise en question de la technique elle-même qui a apporté suffisamment de preuves de son utilité (NATURE Published online 17 March 2010 | Nature | doi:10.1038/news.2010.129).

En effet la technique d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) est une technique non invasive qui permet d'atteindre - en routine - de très bonnes résolutions spatiales et temporelles. La mesure de l'activité du cerveau, qui entraîne un accroissement des besoins en oxygène et en glucose, .est effectuée par l'acquisition du signal BOLD (blood-oxygen-level dependent) qui reflète les variations locales et transitoires de la quantité d’oxygène transporté par l‘hémoglobine en fonction des besoins exprimés par le cerveau. Cette technique est utilisée en Clinique, par exemple, comme aide à une intervention chirurgicale en permettant de mieux circonscrire la zone d'intervention. En Recherche, elle est utilisée pour les études de connectivité fonctionnelle, dans le cadre de la Psychologie cognitive et comportementale et en Psychiatrie.

Dans un article publié le 1er mars 2012 par la revue NATURE, sous le titre "Clear up this fuzzy thinking on brain scans" (Eclaircir cette pensée floue sur les scans du cerveau), Olivier OULLIER, Professeur au laboratoire de psychologie cognitive à l'Université de Provence, souligne un certain nombre de dérives auxquelles on assiste aujourd'hui dans différents domaines, depuis le Neuromarketing   jusqu'à l'utilisation de scans du cerveau dans les tribunaux.

La neuroimagerie, dont l'usage est resté longtemps limité en tant qu'expertise d'appoint dans les tribunaux, a vu ces derniers temps de plus en plus d'initiatives prises - aux  Etats-Unis, en Inde ou en Italie - pour faire admettre les scans cérébraux  comme preuve décisive de culpabilité ou d'innocence.

(NATURE 483, 7 (01 March 2012)  doi:10.1038/483007a )

Olivier OULLIER

Olivier OULLIER déclare, dans le même article, que les Neurosciences voient se produire la même agitation autour d'elles, que ce qui s'était produit quelques années plus tôt avec la Génétique et le Séquençage du Génome Humain. Et de conclure "La loi et la science ont quelque chose en commun, les deux peuvent être mal interprétées.

En résumé, nous pourrions esquisser le tableau suivant du bon et du mauvais usage de cette technologie (IRMf)::

  On le voit, le champ de la Neuroéthique appliquée, celle qui s'intéresse aux problèmes éthiques que soulève l’utilisation des nouvelles technologies pour l’étude et l’intervention sur le cerveau, est une branche en plein essor de la Bioéthique. Tout comme la Bioéthique, la Neuroéthique n'est pas un domaine réservée aux seuls chercheurs et cliniciens engagés dans les neurosciences, mais elle est, tout au contraire, ouverte à la réflexion du plus grand nombre.

Ne nous y trompons pas, ce n'est pas parce que nous pouvons voir des scans cérébraux très colorés et changeant au grè de l'acquisition des images, que nous sommes soudain devenus capables de lire les pensées et de les interpréter.

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Jeudi 31 mars, il est 16h et l'amphithéâtre 25 du Campus de Jussieu est rempli par un public majoritairement composé d'étudiants et d'universitaires. Il faut dire que, jusqu'à présent, les rencontres débat "Sciences à coeur" étaient destinées à un public interne à l'Université Pierre et Marie Curie (UPMC), avec des intervenants choisis parmi les personnalités issues du sérail. Ce qui ne limite absolument pas la diversité des thématiques abordées au sein de "la première Université de France" comme aime à le rappeler Anne HERVE-MINVIELLE, directrice de la culture à l'UPMC. Ce soir, c'est un peu exceptionnel, l'Université accueille un intervenant extérieur, et aborde un nouveau cycle baptisé "les invités de Sciences à coeur". L'ouverture est réalisée par une rencontre-débat autour de la culture et l'université avec Jack LANG.    

  Culture et Université ou bien Université comme vecteur de Culture, il y a quelque chose qui devrait nous inciter à faire sans cesse le basculement, à l'image d'un individu qui peut être alternativement spectateur ou acteur.

"La culture, déclare Jack LANG, n'a pas à être considérée dans un sens étroit, comme on parle de culture littéraire par exemple, mais plutôt dans toutes ses dimensions."

L'Université, déjà, par son architecture devrait être un lieu de culture, ensuite par son intrication dans l'urbanisme, au coeur de la ville, elle devrait vivre intensément dans une atmosphère de culture qui rejaillirait à l'extérieur du campus.

Quoi qu'il en soit, Jack LANG, incite fortement les étudiants et les universitaires à développer, même et surtout au sein d'une Université scientifique, la culture artistique - au sens étroit du terme - . 

Il faudrait, pour chacun, pouvoir mettre en lien en permanence ses activités habituelles et l'activité artistique.

"L'école de la Vie, l'école de l'Initiative compte autant que l'école de l'Ecole ou l'école des examens et des contrôles."

Jack LANG parle ensuite brièvement de ses années étudiantes, où lui-même avec ses amis, s'était engagé dans des activités artistiques lui permettant de découvrir tout un monde en dehors de l'université.

"Notre connaissance de la Cité et d'autres univers culturels , nos échanges et interactions, nous rapprochent de ceux qui vivent autour de nous."

Les étudiants de l'UPMC, en charge de TV Jussieu, ont réalisé un micro trottoir auprès d'autres étudiants du Campus désireux de poser des questions à l'invité du jour. Fusent un grand nombre de questions autour de la gratuité des musées pour les étudiants, ce qu'il pense de la loi HADOPI sous sa forme actuelle, ce qu'il pense de la Techno parade, l'implication de la Catastrophe au Japon sur notre vision du monde et sur la Culture, quel type de musique préfère-t-il?

A propos du tsunami qui a ravagé les côtes du Japon, et du péril nucléaire qui menace, Jack LANG déclare "comme bien souvent ce que l'homme invente peut échapper à la main de l'homme. Dans la littérature vous pouvez  retrouver Frankenstein et, un peu plus ancien dans la tradition hébraïque de l'Est, l'histoire du Golem (NdR: créé à l'origine à partir de l'argile par le Maharal de Prague pour venir en aide aux communautés juives menacées par les pogroms)...Ce qui se passe au Japon est une "tragédie antique" sous son aspect irréversible."

La rencontre se poursuit avec les questions, fort nombreuses, de l'assemblée. Il y aura même une question autour de "la culture scientifique serait-elle le parent pauvre de la Culture?" à laquelle l'orateur répondra en citant de nombreux exemples d'évolution et de progrès au cours des dernières années.

Et le mot de la fin : "Ce que je ressens maintenant? c'est à l'image de ce coeur sur votre affiche, de ce "Sciences à coeur". Je crois qu'il faut garder sa capacité de rébellion et sa capacité d'émerveillement."

Dans le numéro 24 -automne 2009 - de la Revue pour l'Histoire du CNRS, édition spéciale à l'occasion des 70 ans du CNRS, Michel MORANGE, professeur à l'Université Pierre et Marie Curie et à l'ENS, développe la thèse selon laquelle le progrès des connaissances scientifiques dépend de quatre moteurs qui doivent - pour être pleinement efficaces - être utilisés tous ensemble.

C'est ainsi que Michel Morange déclare:  "De manière générale, dans les sciences du vivant comme dans toutes les sciences, le progrès des connaissances peut avoir quatre moteurs : la volonté de répondre à une question fondamentale, le développement de nouvelles technologies, l’apparition de faits nouveaux qui orientent la recherche dans une direction particulière, ou des objectifs précis, d’application médicale par exemple.

Un seul de ces moteurs ne permet pas de faire avancer les sciences. De nouvelles technologies ne suffisent pas, de même que la volonté de guérir le cancer n’est pas, en soi, directement source de progrès. Mais il se produit assez naturellement une circulation entre ces quatre moteurs de la connaissance. De nouvelles technologies peuvent engendrer de nouvelles observations, sources d’applications ou d’interrogations fondamentales. De même, la recherche d’objectifs précis peut produire de nouveaux faits, à l’origine de nouveaux questionnements et du développement de nouvelles technologies, etc. C’est cette circulation, ce cercle vertueux, qui permet le renouvellement des systèmes expérimentaux et des modèles, moteur du progrès scientifique."

Et l'auteur de montrer en survolant l'histoire des Sciences du Vivant au cours des 80 dernières années qu'il y a eu trois grandes étapes dans le développement de nos connaisances. Les trente premières années ont été consacrées à l'étude et la compréhension des mécanismes fondamentaux communs à l'ensemble des êtres vivants. Les vingt années qui ont suivi ont vu des évolutions considérables dans le domaine de la biologie moléculaire et de l'approche génétique avec le développement de la génomique accéléré par la mise au point des nouvelles technologies d'amplification de l'ADN et des techniques de séquençage et d'analyse des séquences. Nous sommes entrés depuis presque vingt ans dans l'ère du post génomique et les chercheurs se penchent à nouveau sur les vieilles questions de biologie fondamentale avec leurs nouveaux outils et leurs nouvelles connaissances.

Michel MORANGE rappelle dans sa conclusion toute l'importance de "la volonté de répondre à une question fondamentale". D'autres que lui, dans le même numéro de la Revue por l'Histoire du CNRS, ont rappelé que la plupart des outils technologiques dont nous disposons aujourd'hui, au travers d'applications diverses, ne sont pas nés d'un désir d'améliorer l'existant mais bien de l'application d'une recherche fondamentale. Et jusqu'au concept de "cellules souches" qui serait apparu voici plus d'un siècle. (cf. "La recherche fondamentale, source de tout progrès" par  René Bimbot et Isabelle Martelly).

Il semblerait, qu'en ce début du XXIe siècle, la Société occidentale - comme d'autres - soit soumise au dictat de la rentabilité économique. Cette rentabilité doit être la plus rapide possible. Et cependant cette Société semble méconnaître complètement les rouages qui conduisent à l'acquisition et au développement des connaissances qui, seules, permettent la percée et l'avancée technologique.

Pour paraphraser la conclusion de mon article "Médecin à l'époque pharaonique", je dirais qu'en résumé il existe nécessairement des relations entre chercheurs, enseignants, étudiants et société.

Schématiquement:
1 - Afin d'acquérir des compétences scientifiques les étudiants s'engagent dans une formation plus ou moins longue - afin d'obtenir diplôme de technicien, diplôme d’ingénieur ou thèse - basée sur l'acquisition de connaissances par l'étude et  la pratique. Cette pratique est acquise lors de stage en entreprise, ou dans un laboratoire de recherche public ou privé.

2 - Chercheurs et ingénieurs encadrent l'acquisition des connaissances par la pratique et encourage leurs étudiants à développer leur esprit critique et à développer le champ de leurs compétences (par exemple, pour les étudiants suivant la formation la plus longue: maîtrise de l'anglais scientifique, mise en forme des résultats, présentation sous forme d'article ou de séminaire, séjour dans les laboratoires étrangers, tissage d'un réseau professionnel, etc.).

3 - Les enseignants, eux mêmes docteurs et praticiens, valident la formation en accordant le diplôme.
4 - La société reconnaît la validité de la formation et des diplômes ainsi accordés.

Il nous reste à espérer que nos étudiants les plus brillants continuent à suivre une formation longue avant de se mettre au service d'une Société qui aura su les encourager dans cette voie.