Origine des Blue Straggers au sein de NGC 188

Lorsque notre galaxie était plus jeune de quelques milliards d'années, il était habituel que les étoiles - de même âge et de même composition chimique - s'y rassemblent sous forme d'amas globulaires. La Voie Lactée en auraient hébergé alors des milliers.

Aujourd'hui les astronomes dénombreraient  entre 180 et 200 amas globulaires dont les plus proches seraient situés à plusieurs milliers d'années lumière de notre Soleil.

La Voie Lactée vue depuis la Terre.

Image obtenue en assemblant des photos couvrant l'ensemble de la sphère céleste.

 Crédits: ESO/ S. BRUNIER

Découvert en 1831 par John HERSCHELL, l'amas globulaire NGC 188 , situé dans la Constellation Céphée à près de 5 400 années lumière du Système Solaire, est composé d'étoiles apparues depuis plus de 7 milliards d'années.

NGC 188 a donc intrigué fortement les astronomes et les astrophysiciens en présentant en son sein quelques "trainardes bleues" (Blue Straggers) qui semblaient beaucoup plus jeunes que leurs compagnes  Plusieurs hypothèses avaient été émises pour expliquer leur présence, comme la capture d'étoiles jeunes par l'amas, la naissance à partir de collisions interstellaires ou bien le tranfert de masse d'une étoile à une autre.

Aaron M. GELLER et Robert D. MATHIEU de l'Université de Wisconsin-Madison (Wisconsin, USA) et de l'Université Northwestern (Illinois, USA) viennent de montrer dans un article récent, publié dans la revue NATURE le 20 octobre 2011, que dans le cas des 21 Blues Straggers présentes dans NGC 188, c'est l'hypothèse du transfert de masse qui était avéré. Ces étoiles sont en effet en système binaire avec une autre étoile qui sous l'effet du transfert de masse - au profit des Trainardes Bleues -  sont devenues des naines blanches  peu lumineuses et donc difficilement perceptibles si ce n'est par l'effet qu'elles exercent sur leur compagne.

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