Le 2 octobre 2007 le Télescope spatial Hubble nous livrait une image extraordinaire d’un groupe de jeunes étoiles massives, sans doute formées il y a un million d’années dans le gaz et la poussière de la nébuleuse géante NGC 3603, à quelques 20 000 années-lumière du Système Solaire dans le bras spiralé Carina de notre Voie Lactée.
Pour ceux qui veulent aller plus loin un communiqué et des illustrations complémentaires peuvent être trouvées sur le site commun de l’ESA et de la NASA.
Naissance des étoiles
Credit: NASA, ESA and the Hubble Heritage
Les jeunes étoiles bleues que l’on voit au centre sont responsables de la création de la cavité énorme dans la masse de gaz distinguable à droite sur le cliché.
L'image est impressionante.
Voir, quasiment, des étoiles naîtrent dans notre galaxie est un véritable exploit technologique. C’est aussi le fruit d’une coopération entre deux agences spatiales issues de deux continents : l’ESA et la NASA.
Ces jeunes étoiles, apparues presque 5 millions d'années après que les ancêtres des singes et des hommes aient suivi des chemins divergents sur la route de l’évolution, rendent une image dynamique de la galaxie qui nous entoure. Leur naissance peut s'inscrire dans une échelle de temps perceptible pour l'homme.
A cela nous pourrions ajouter que notre galaxie n’est pas non plus la plus grosse parmi les centaines de millions de galaxies présentes dans notre univers.
Ces jeunes étoiles sont bleues, chaudes et massives. Pour l’une d’entre elles on a pu déterminer qu’elle possédait une masse équivalente à 125 fois celle de notre soleil. Mais pour certaines de ses voisines, les chercheurs doivent reconnaitre que notre technologie atteint ses limites, et qu’il est impossible de distinguer entre une et plusieurs étoiles dont la lumière se superposerait, rendant le calcul de la masse impossible.
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Je vous contemple étoiles !
La terre n'étreint plus l'enfant qu'elle a porté.
Debout, tout près des dieux, dans la nuit aux cent voiles,
Je m'associe, infime, à cette immensité;
Je goûte en vous voyant ma part d'éternité."
Ptolémée - Almageste
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