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Ces dernières années le grand public attentif avait pu découvrir les cellules souches humaines et en apprendre quantité de choses. Les cellules souches peuvent être embryonnaires, fœtales ou adultes.

Les cellules souches embryonnaires sont déclarées pluripotentes et sont à l’origine des quelques centaines de types cellulaires présents chez l’homme, à l’origine de tous les tissus. Leur prélèvement, à des fins d’étude ou de recherche soulève quelques problèmes d’éthique, puisqu’il entraîne la destruction de l’embryon.

Les cellules souches fœtales sont multipotentes.

Les cellules souches adultes sont des cellules indifférenciées qui se trouvent dans la plupart des tissus au milieu de cellules différenciées. Divers mécanismes cellulaires naturels peuvent contraindre ces cellules souches adultes à se différencier afin, par exemple, de renouveler le tissu.

Les possibilités thérapeutiques offertes par la compréhension et la maîtrise des phénomènes sous-tendant cette différenciation cellulaire sont tellement considérables qu’elles expliquent l’engouement des équipes de recherche, fort nombreuses à travers le monde, qui s’intéressent aux cellules souches.

Les budgets sont à proportion de cet engouement qui est parvenu à convaincre citoyens et politiques de la grandeur de la cause. Il reste cependant le besoin d’une réflexion éthique de fond. Réflexion éthique qui déchaîne la polémique suivant les aléas de la médiatisation d’une annonce isolée. Pourtant cette réflexion éthique est nécessaire, indispensable. Entreprise en amont de l’actualité immédiate elle peut dédramatiser ou encore fixer un cadre à ce que l’humanité est en droit d’attendre lorsqu’il s’agit de son essence même et de son avenir.


 

Tout récemment (octobre et novembre 2007), deux équipes, celle de Shinya YAMANAKA (Université de Kyoto, Japon) et celle de James A. THOMSON (Université du Wisconsin, Madison) ont montré, dans deux études séparées, qu’il était possible de reprogrammer des cellules somatiques humaines en cellules souches pluripotentes de type embryonnaire.

Certaines perspectives offertes par cette approche apparaissent dans l’article de J.A. THOMSON, revue SCIENCE en ligne du 20 novembre 2007 : « Such human induced pluripotent cell lines should be useful in the production of new disease models and in drug development as well as application in transplantation medicine once technical limitations (for example, mutation through viral integration) are eliminated. ».

Disons, pour faire bref, qu’il reste quelques détails techniques à régler, mais que nous sommes bien proches de maîtriser le passage de quelques cellules prélevées sur notre corps à des cellules souches de type embryonnaire dont on pourra ensuite programmer le destin.

De ces avancées spectaculaires, nous pourrions ouvrir quelques pistes de réflexion :

- l’humanité est-elle appelée à beaucoup de transformations morphologiques ou physiologiques dans un proche avenir, une sorte « d’évolution accélérée » ?

- Allons-nous vers une semi immortalité, avec allongement de notre durée de vie par remplacement/renouvellement de tel ou tel organe, de tel ou tel membre défaillant ?

Nous voyons bien que la réflexion éthique ne saurait se limiter à ce qui ne concerne  que  la stricte manipulation de l’embryon humain.

La technologie nous permet, ou permettra bientôt, de contourner cette étape. Le champ ouvert au débat de bioéthique est en train de s'étendre, et nous voilà  invités à ne pas reculer trop longtemps la réflexion nécessaire sur la manipulation et l'utilisation des différents types de cellules souches.

Nous nous étions rendu compte depuis longtemps que notre Terre était devenue plus petite. Déjà le soleil ne tournait plus autour d’elle et quelques planètes de notre système solaire étaient bien plus grosses.

Ensuite notre soleil ne figurait pas au palmarès des plus grosses étoiles et nous étions à la périphérie de notre galaxie, la Voie Lactée, qui traçait son chemin au milieu de centaines de millions d’autres galaxies. Toute cette matière baryonique, visible, lumineuse, ne représentant qu’un peu moins de 5% de l’univers qui est composé d’autre chose.

Sur cette planète devenue aussi plus étroite du fait de nos moyens actuels de transport et de communication, et dont nous avons fini par nous échapper quelques instants en permettant à quelques individus de poser le pied sur la Lune, l’humanité a pris conscience de la précarité de toute vie, la nôtre et celle des autres espèces, si nous n’y prenions pas garde.

A la fin du vingtième siècle, au cours des années 90, une poignée de scientifiques venus de différents horizons ont mis en place un projet commun, le Human Genome Project, le grand projet de séquençage et d’analyse du génome humain, en se fixant une échéance à quinze ans pour réaliser l’essentiel de leurs travaux.

C’était un projet d’autant plus fou et ambitieux que nul, à l’époque, ne pouvait parier avec certitude sur la faisabilité technique du projet dans des délais aussi courts.

Quelques règles simples avaient été établies dès l’origine du projet :

- mettre tous les résultats immédiatement dans le domaine public (jusqu’alors les scientifiques assuraient d’abord la publication de leurs travaux une fois achevés) ;

- le projet devrait être largement international et impliquer le plus grand nombre de nations possibles, les plus défavorisées recevant aide et formation des mieux dotées ;

- la qualité des résultats devait pouvoir répondre aux critères les plus exigeants ;

- l'établissement de la séquence seule ne suffirait pas et des travaux complémentaires au séquençage devraient permettre d'aller plus loin. 

La première séquence complète du génome humain a été disponible dès l’été 2000, s’en est suivi un travail impliquant un très grand nombre de scientifiques.

La séquence « aboutie » a été obtenue en avril 2003 et la publication de la séquence du génome humain a été réalisée en octobre 2004.

Notre vision de l’Homme en a été changée. Il y a des implications multiples dans le domaine médical, mais également dans d’autres domaines comme le domaine éthique, ou légal, ou social.

Une des plus belles déclarations, à mi-parcours de l'Human Genome Project, a sans doute été celle faite par l’UNESCO, dans sa Déclaration universelle sur le génome humain et les droits de l’homme - 11 novembre 1997

Article premier

Le génome humain sous-tend l'unité fondamentale de tous les membres de la famille humaine, ainsi que la reconnaissance de leur dignité intrinsèque et de leur diversité. Dans un sens symbolique, il est le patrimoine de l'humanité.

Le 2 octobre 2007 le Télescope spatial Hubble nous livrait une image extraordinaire d’un groupe de jeunes étoiles massives, sans doute formées il y a un million d’années dans le gaz et la poussière de la nébuleuse géante NGC 3603, à quelques 20 000 années-lumière du Système Solaire dans le bras spiralé Carina de notre Voie Lactée.

Pour ceux qui veulent aller plus loin un communiqué et des illustrations complémentaires peuvent être trouvées sur le site commun de l’ESA et de la NASA.

Credit: NASA, ESA and the Hubble Heritage

Les jeunes étoiles bleues que l’on voit au centre sont responsables de la création de la cavité énorme dans la masse de gaz distinguable à droite sur le cliché.

Voir, quasiment, des étoiles naîtrent dans notre galaxie est un véritable exploit technologique. C’est aussi le fruit d’une coopération entre deux agences spatiales issues de deux continents : l’ESA et la NASA.

Ces jeunes étoiles, apparues presque 5 millions d'années après que les ancêtres des singes et des hommes aient suivi des chemins divergents sur la route de l’évolution,  rendent une image dynamique de la galaxie qui nous entoure. Leur naissance peut s'inscrire dans une échelle de temps perceptible pour l'homme.

A cela nous pourrions ajouter, pour titiller notre imagination davantage, que notre galaxie n’est pas non plus la plus grosse parmi les centaines de millions de galaxies présentes dans notre univers.

Ces jeunes étoiles sont bleues, chaudes et massives. Pour l’une d’entre elles on a pu déterminer qu’elle possédait une masse équivalente à 125 fois celle de notre soleil. Mais pour certaines de ses voisines, la modestie des chercheurs les conduit à avouer que notre technologie atteint ses limites, et qu’il est impossible de distinguer entre une et plusieurs étoiles dont la lumière se superposerait rendant le calcul de la masse impossible.

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C’est à la relecture des premières lignes du livre d’Erik ORSENNA – Portrait du Gulf Stream (Editions du Seuil) – que ce blog doit sans doute le jour.

Pour être tout à fait honnête, l’idée d’ouvrir un blog me poursuivait déjà depuis quelque temps, mais ce sont les remarques lancées par l’auteur qui ont accéléré ma prise de décision.

L'écrivain déclare : « Je ne suis pas scientifique mais promeneur. Et friand de ces questions triviales qui laissent embarrassés les parents mais aussi les savants… ». Il nous montre par la suite que tout un chacun peut s’ouvrir à un monde où la science loin de nuire à la poésie peut éclairer les choses et débrider l’imagination et l’émotion.

Pour ma part, je suis un scientifique, mais je revendique aussi le titre de promeneur et d’observateur. En somme, il ne me manquerait plus que l’art d’écrire pour déplacer le regard du lecteur.

Ce blog est conçu comme un ensemble de « fenêtres ouvertes sur la science ».

Il n’apporte pas des connaissances et ne vise pas à faire œuvre de vulgarisation.

Il apporte simplement les quelques réflexions et impressions qui me viennent lorsque l‘actualité ou le hasard de mes lectures me poussent et m’y conduisent.

L'auteur de ce blog aimerait que celui-ci soit perçu comme une promenade aux côtés d’un scientifique qui ouvre des fenêtres sur la science, en forme de clin d'oeil.